국민의힘 중앙윤리위원회(이하 윤리위)가 ‘성 상납 증거인멸 교사’ 의혹을 받는 이준석 대표에게 당원권 정지 6개월이라는 중징계를 내렸다. 이 대표는 당 대표 자격도 한시적으로 잃었다. 현직 집권여당 대표에 대한 징계는 헌정사상 처음 있는 일이다.

집권 여당 현직 대표에 대한 중징계로 이 대표는 사실상 직무 수행이 어렵게 되면서 정치 생명에도 큰 타격이 불가피해졌다.

◇ 사상 초유 ‘당대표 중징계’…배경은

윤리위는 8일 제5차 전체 회의를 마친 뒤 “증거 인멸 관련 내용을 알지 못했다는 이 대표의 소명은 믿기 어렵다”며 이 같은 징계 결과를 밝혔다. 윤리위는 전날 오후 7시부터 새벽 2시 45분께까지 8시간 마라톤 회의를 열었다. 이 대표의 소명을 듣고 내부 논의를 거친 끝에 이 같은 징계 결정을 내린 것이다.

이 대표는 앞서 전날 9시 20분쯤 윤리위에 출석해 3시간 가까이 소명을 진행했다.

징계 여부를 가르는 핵심 쟁점은 이준석 대표가 자신의 성 접대 의혹을 무마하기 위해 증거인멸을 시도했는지 아닌지다.

윤리위는 성 접대 의혹 자체는 판단하지 않았다. 다만, 이 대표가 당원으로서 지켜야 할 품위 유지 의무를 위반했다고 봤다.

이양희 윤리위원장은 “당 대표와 김철근 정무실장간 업무상 지위 관계, 관련자들의 소명 내용과 녹취록, 김철근 정무실장이 본인의 일이 아님에도 불구하고 7억 원이라는 거액의 투자 유치 약속 증서를 단독으로 결정하기는 믿기 어려운 점을 종합적으로 고려했다”고 말했다.

이어 이 위원장은 “당원으로서 예의를 지키고 사리에 맞게 행동해야 하며 당의 명예를 실추시키거나 국민 정서와 동떨어진 언행을 해서는 안 된다는 윤리 규칙 4조 1항, 품위유지의무를 위반한 것으로 결정했다”고 설명했다.

아울러 “징계심의 대상이 아닌 성 상납 의혹에 대해선 판단하지 않았다”며 ‘그간 이준석 당원의 당에 대한 기여와 공로 등을 참작하여 결정했다“고 덧붙였다.

윤리위는 이 대표의 성 상납 사건을 무마하기 위해 7억 원 상당의 투자약속 증서를 제보자 측에 써줬다는 의혹을 받는 김철근 당 대표 정무실장에 대해서도 품위 유지 의무 위반으로 ‘당원권 정지 2년’의 징계를 결정했다.

이 대표의 성 상납 의혹은 지난해 12월 유튜브 채널 가로세로연구소가 2013년 이 대표가 한 업체 대표로부터 성 상납을 받았다고 주장하면서 불거졌고 국민의힘 윤리위는 지난 4월 21일 이 대표에 대한 징계 절차를 개시한 바 있다.

이 대표는 해당 징계가 윤핵관(윤석열 핵심관계자)이 기획한 것이며 정치적 탄압이라는 여론전을 펼쳐왔다.

이양희 위원장은 이같은 의혹에 대해서 ”매우 부적절하다“며 일축했다.

◇ 이준석 대표, 불복 의지 밝혀…국민의힘 ‘대혼돈’

이준석 대표에게 사실상 ‘탄핵’되는 초유의 중징계가 이뤄지면서 이 대표의 징계를 중심에 놓고 국민의힘은 큰 혼돈에 빠질 것으로 관측된다.

이 대표는 앞서 윤리위 결과가 나오기 전 징계에도 물러서지 않겠다는 입장을 밝힌 바 있다.

심의에 출석하기 전 ”3월 9일 대선에서 승리하고도 누구에게도 축하를 받지 못 했고, 대접받지 못했다“며 ”다시 한번 갈아 넣어서 6월 1일 (지방선거에서) 승리하고 난 뒤에도 공격받고, 면전에서 무시당했다“고 언급했다.

이 대표와 친윤 세력은 지난 대선 때부터 사사건건 부딪쳤다. 대선이 한창이던 지난해 11월 29일부터 12월 3일까지 벌어진 이 대표 ‘잠행사건’은 양측간 갈등을 드러낸 대표 사례다.

이 대표의 임기는 내년 6월까지다. 당원권 정지 기간을 제한다하더라도 6개월 가까운 임기가 남는다. 이 대표가 효력 정지 가처분 신청 등 즉각적인 법적 조치도 함께 취할 수 있다.

8일 오전 KBS 라디오에 출연한 이 대표는 당 대표에서 물러날 생각이 있느냐는 질문에 ”그럴 생각이 없다“고 밝혔다.

그는 ”윤리위원회 규정을 보면 윤리위원회의 징계 결과 처분권이라고 하는 것이 당 대표에게 있다“며 ”(징계를) 납득할 만한 상황이 아니라면 우선 징계 처분을 보류할 그런 생각“이라고 말했다.

이어 그는 ”지금 수사 절차가 시작되지도 않았다“면서 ”수사 절차도 아직 시작되지 않은 상황에서 판단했다는 것은 그 자체로 좀 의아하다“며 윤리위원회의 형평에 대해 의문을 제기했다.

이 대표가 징계 결정을 수용하지 않을 가능성이 높아지면서 당내 전면전이 예상된다. 이번 사안을 책임지는 의미와 도덕성 문제로 대표를 향한 사퇴 압박도 이어질 수 있다.

사실상 ‘당 대표 궐위’ 상태가 되면서 당헌에 따라 권성동 원내대표가 당 대표 권한 대행을 맡게 될 전망이다.

또한, 이 대표의 향후 거취와 맞물려 차기 지도 체계를 놓고 당권 다툼이 본격화할 전망이다.

차기 당권 주자들의 세몰이도 본격화할 것으로 보인다. 이 대표의 빈자리를 노리는 당권주자는 김기현 의원과 안철수 의원, 권성동 원내대표 등이 꼽힌다.

한 국민의힘 의원은 ”윤리위 이후 당권을 둘러싸고 친윤계와 비윤계로 나뉘어 계파 갈등이 심해질 수 있다“고 우려했다.